C’est l’une des plus belles routes côtières du monde. Du comté de Donegal à celui de Cork, le Wild Atlantic Way longe la façade atlantique de l’Irlande sur 2 500 km. Un road trip dans sa partie centrale donne le ton de ses splendeurs variées.
Texte Jean-Bernard Carillet
Point de départ, le mythique Connemara, en suivant la N59. Collines pelées, landes balayées par les vents, lacs d’un bleu profond, moutons qui divaguent, tourbières couleur tweed, le cadre est posé. Une beauté rude, dont l’Irlande a le secret. Dans la petite ville de Clifden, on délaisse la voiture l’espace de quelques heures pour découvrir la Sky Road à vélo électrique. Cette boucle en corniche au-dessus de l’océan, bordée de buissons touffus qui explosent de couleurs, livre des panoramas spectaculaires. La journée s’achève à l’hôtel Quay House, installé sur le petit port de Clifden.
Le lendemain, cap sur l’abbaye de Kylemore, posée au bord d’un lough (lac), à une vingtaine de minutes de route. Joyau architectural du Connemara, cette abbaye bénédictine construite en 1871 semble surgir d’un décor de film. Les aménagements intérieurs, les objets, les photographies racontent une saga familiale bouleversante, prolongée par un siècle de vie monastique. À l’extérieur, le jardin d’ornement, avec ses allées de buis et ses massifs fleuris, passe pour l’un des plus beaux du pays.
Plus à l’est se profile Killary Fjord, le plus long d’Irlande, une majestueuse entaille bleutée de 14 kilomètres. Une route étroite et sinueuse conduit à la Killary Sheep Farm, une ferme d’élevage de moutons sertie au milieu d’opulentes prairies qui dégringolent vers la mer. Tom, le chaleureux propriétaire, quatrième génération d’éleveurs, accueille avec plaisir les visiteurs et leur partage son savoir-faire lors de démonstrations de conduite du troupeau. Impressionnant ! Il faut ensuite s’écarter de la N59 et faire un détour dans la vallée du Doolough en empruntant la R335. Grandiose et sauvage, cette vallée dont le fond est occupé par deux grands lacs a connu des heures sombres lors de la Grande Famine en 1849. Un mémorial rappelle cette période funeste.
Retour à la civilisation à Westport, une petite ville animée et colorée, qui fleure bon l’art de vivre à l’irlandaise. Les fines gueules se régalent de fruits de mer, de viandes locales (dont l’agneau du Connemara) et de fromage de chèvre produit dans les environs. Les nombreux pubs du centre-ville (dont le célèbre Matt Molloy’s) permettent de vivre une expérience typiquement irlandaise : écluser une Guiness tout en écoutant de la musique traditionnelle. Après Westport, la N59 file plein nord en longeant Clew Bay, une immense baie dédiée à l’ostréiculture. Difficile de résister à la tentation d’une dégustation d’huîtres chez Croagh Patrick Seafoods, une exploitation ostréicole perdue au milieu d’une multitude d’îles et d’îlots. Verdict ? Iodées à souhait, et d’une belle longueur en bouche.
Après avoir passé la nuit à l’hôtel Mulranny Park, face à d’immenses lagunes, cap sur Achill Island, la plus grande île au large de la côte irlandaise. Reliée au continent par un pont, elle a tout du havre de tranquillité et de beauté naturelle. Au détour de la route de ceinture surgissent des baies et des criques nappées de sable blanc et baignées d’une eau turquoise. Coup de cœur pour l’exceptionnelle plage de Keem Bay, encadrée de falaises verdoyantes. Presque un air de Caraïbes, la température en moins… La N59 s’échappe vers l’est, jusqu’à Sligo, une capitale gourmande qui abrite de belles pépites culinaires. Il ne reste plus qu’à se gorger une dernière fois de l’air marin sur la magnifique plage de galets de Strandhill, protégée par des dunes, et de profiter des bienfaits d’un bain d’algues chez Voya Seaweed Baths, sur le front de mer. Toutes les bonnes énergies tonifiantes de l’Atlantique.
Les bonnes étapes sur le Wild Atlantic Way
Pas d’hôtels de grand luxe sur l’itinéraire, mais des adresses sincères et authentiques, où l’on cultive la chaleur de l’accueil.
01 – MULRANNY PARK HOTEL
Posté sur une hauteur boisée, le Mulranny tire parti de sa localisation privilégiée. La plupart des chambres, dotées de grandes baies vitrées, bénéficient d’une vue panoramique sur la baie de Clew, aux sublimes paysages à marée basse. La plage en contrebas est accessible par un sentier escarpé. Le bâtiment tout en longueur, avec sa touche old school, abrite des chambres sans fioritures mais confortables, lumineuses et spacieuses. Ne pas hésiter à demander la John Lennon Deluxe Room, où séjournèrent le membre des Beatles et sa femme Yoko Ono en juin 1968.
02 – MARKREE CASTLE
Avec ses créneaux, ses tourelles et ses épais murs de pierre, le Markree semble tout droit sorti d’un conte de fées. Partout, d’immenses tapis, des marqueteries en bois sombre, des tableaux, des bibelots en tout genre, des escaliers monumentaux. On se perd dans le dédale des couloirs de ce château atypique qui, outre 31 chambres douillettes, dispose d’une chapelle, d’un bar à cocktails, d’une salle de billard et d’une salle de restaurant d’allure aristocratique. À l’extérieur, un domaine de 200 hectares.
03 – QUAY HOUSE
Installée sur le petit port de Clifden, cette adresse familiale s’inscrit dans la plus pure tradition des bed & breakfast. Les Foyle se mettent en quatre pour que leurs hôtes se sentent comme chez eux dans leur maison de 1820, véritable cocon dans lequel chaque chambre est décorée de manière unique : cottage British, safari lodge, capitaine de bateau, ambiance Empire… L’ensemble fourmille de tableaux, d’objets anciens chinés, de souvenirs de famille ou de voyage.
04 – ICE HOUSE
Dans la ville de Ballina, sur une rive de la rivière Moy, l’Ice House occupe une ancienne glacière (ice house) dans laquelle étaient conservées les prises des pêcheurs locaux. Entièrement rénové, il a retrouvé une nouvelle vocation, mais sans renier son âme, mêlant harmonieusement histoire et design contemporain. Le principal atout est le spa, qui invite à se ressourcer face à la rivière, dans un jacuzzi en plein air ou dans une baignoire remplie d’algues. Le restaurant, dans une verrière très lumineuse, propose des spécialités de poisson.
Carnet pratique
Pour en savoir plus sur l’Irlande et le Wild Atlantic Way : irlande-tourisme.fr
La compagnie nationale Aer Lingus propose des vols directs Paris/Shannon (porte d’entrée de l’Ouest irlandais) et Vueling dessert Dublin au départ de Paris. aerlingus.com – vueling.com
Article paru dans le numéro 141 d’ Hôtel & Lodge.
