La capitale du Panama vient d’inaugurer le plus beau et le plus iconique hôtel de son histoire sous la griffe Sofitel Legend. Un palace exotique au charme rétro, au décor enchanteur et au service attentionné. Entre culture locale et art de vivre à la française.
Texte Céline Baussay
Le sixième Sofitel Legend, le deuxième en Amérique latine après le Santa Clara de Carthagène, en Colombie, trône au bord de l’Atlantique, à la pointe du Casco Viejo, le quartier historique de Panama City classé au Patrimoine mondial de l’Unesco. L’entrée est bien gardée. Ne pénètre pas qui veut dans ses murs. Et cela ne date pas d’hier : au tout début du xxe siècle, lorsque les Américains étaient présents en nombre pour achever la construction du canal de Panama entamée par les Français, siégeait ici le Club Union.
et la skyline de Panama City, qui lui fait face. © DR
Une adresse réservée à la haute société, qui venait y déguster un whisky, fumer un cigare, jouer aux dominos, négocier des contrats et décider du sort du pays. Un lieu de cérémonie aussi, pour l’élection des reines du carnaval, vêtues de la robe traditionnelle, brodée et colorée, la pollera. Un passage obligé, enfin, pour toutes les personnalités en visite au Panama, d’Eleanor Roosevelt à la reine Elizabeth II, en passant par Charles Lindbergh ou Albert Einstein. Le coup d’État d’octobre 1968 a sonné le glas de cette période fastueuse. Le bâtiment, délabré, a fini par être abandonné en 1988. Dix ans plus tard, Daniel Craig, alias James Bond, l’a brièvement réveillé, le temps du tournage de Quantum of Solace. Et depuis décembre 2022, le voilà devenu hôtel de luxe sous la marque du groupe Accor Sofitel Legend, qui réunit des propriétés riches d’un patrimoine exceptionnel. « Nous sommes dans un hôtel chargé d’histoire, confirme David Kianni, le directeur général. Je tiens à ce que les employés ressentent une grande fierté d’y travailler et que nos clients bénéficient d’expériences cousues main, basées sur l’émotion, qui créent des souvenirs. C’est l’idée des “butlers” au service des suites et des VIP, un point commun à tous les Sofitel Legend. »
Seule la façade, datant de l’époque coloniale, est d’origine. Elle a été superbement restaurée, tout comme l’actuel lobby : une curiosité en soi, avec ses instruments de navigation maritime brillants comme un sou neuf, ses élégants canapés ronds, ses tables en bois sombre, ses magnifiques céramiques au sol et sur un pan de mur entier pour représenter une carte XXL de toute la zone autour du fameux canal de Panama. L’architecte panaméen Manuel Choy, qui a notamment réalisé le Théâtre national, voisin, s’est inspiré des photos d’archives pour créer une extension sans trahir l’héritage du temps. Il a notamment repris le principe de la « plaza », vaste terrasse centrale, avec plantes exotiques, fontaine en céramique et tables bistrot, qu’encadrent les différentes ailes de l’hôtel, et créé en contrebas une piscine presque au niveau de l’océan, avec jets d’eau et transats immergés. La grande majorité des 159 chambres et suites donnent sur l’Atlantique, le va-et-vient des marées et, en toile de fond, la forêt urbaine de la ville nouvelle. Les quatre Junior Suites Ocean View en angle, avec leur balcon en fer forgé et leur baignoire placée en bord de fenêtre, sont sans nul doute les plus agréables. Les cinq points de restauration se répartissent un peu partout, aux endroits les plus stratégiques : l’un longe la piscine et le spa KOS Paris (cuisine healthy et jus frais), un autre culmine au 4e étage sur le rooftop (grillades, cocktails et musique live). En rez-de-chaussée se concentrent la brasserie méditerranéenne au décor classique supervisée par le chef italien Lorenzo Di Gravio, le lobby bar et le très coquet coffee-shop Vera Café, bleu pastel, qui sert le café Geisha du Panama, l’un des meilleurs et des plus chers du monde.
Ariel, chef-concierge, expert du Casco Viejo
Ariel de Leon, Panaméen, a fait ses études aux États-Unis avant de revenir sur ses terres natales. Il connaît sur le bout des doigts le Casco Viejo et conseille trois adresses incontournables.
El Guayacano Hat : « Une grande variété de chapeaux, les fameux panamas, les originaux, faits main, de formes et de couleurs différentes. À tous les budgets, de 60 à 5 000 euros. »
Calle 1a Oeste, Panama City.
CasaCasco Panama : « C’est le meilleur rooftop de la ville, pour sa vue à 360°, magique au coucher du soleil, ses cocktails et tapas, ses soirées dansantes. »
Calle 10 y Avenida A #8-15, Panama City.
Casa Catedral : « Un très bon restaurant avec des concerts, un look rétro – des voitures des années 1940 – et moderne à la fois. À l’image de la ville ! »
Calle 5a Oeste, Panama City.
Article paru dans le numéro 128 d’Hôtel & Lodge.
